Une entreprise de l’Indiana construit le prochain appareil pour les étudiants en sciences aveugles dans les laboratoires

Dirigé par une équipe de scientifiques aveugles, Independence Science, basé à West Lafayette, brise les barrières pour les étudiants et les professionnels STEM aveugles ou malvoyants (BLV) travaillant déjà dans les laboratoires.

Fondée il y a près de 15 ans, l'entreprise vend actuellement deux produits principaux qui rendent les laboratoires plus accessibles aux personnes aveugles, et a récemment signé un partenariat pour en créer un troisième. Bien que la mission de l'entreprise soit de créer ces outils de laboratoire pour les scientifiques du BLV, chaque équipement a un objectif secondaire : changer les attitudes.

«En réalité, une grande partie de ce que nous faisons consiste à lutter contre les faibles attentes implicites, enracinées et faibles des personnes aveugles», explique le Dr Greg Williams, qui supervise l'accessibilité des STEM ainsi que la recherche et le développement de produits pour Independence Science. « Nous voulons changer les cœurs et les esprits quant aux capacités des étudiants BLV, afin que les enseignants ne les excluent pas automatiquement des cours STEM, simplement parce qu'ils ne savent pas comment y parvenir.

L’équipe d’Independence Science utilise son expérience personnelle pour créer l’équipement de laboratoire dont les étudiants et les scientifiques du BLV ont besoin. Williams, aveugle depuis sa naissance, a obtenu un diplôme en chimie à l'Université d'Indiana, un doctorat en chimie computationnelle et a été chercheur postdoctoral à l'Université Purdue. Il s'est associé très tôt au fondateur d'Independence Science, le Dr Cary Supalo, chimiste aveugle et ancien élève de Purdue. Tout au long de leurs études, tous deux ont rencontré divers défis pour obtenir un accès égal aux laboratoires en tant qu'étudiants voyants.

"L'objectif même d'Independence Science est... d'éliminer certaines de ces barrières", explique Williams, "afin que les étudiants qui nous suivent aient plus de facilité."

Le porte-parole d'Independence Science, Michael Hingson, affirme que les obstacles vont au-delà du manque d'équipement de laboratoire pour les étudiants et les scientifiques du BLV.

Pour uniformiser les règles du jeu au laboratoire, l’entreprise a commercialisé deux outils destinés aux étudiants et aux scientifiques du BLV. Le premier est le dispositif Talking LabQuest, qui modifie un outil de laboratoire existant largement utilisé dans l’industrie scientifique. Le porte-parole d'Independence Science, Michael Hingson, décrit l'appareil comme « un boîtier dans lequel vous pouvez brancher plus de 80 capteurs et mesurer n'importe quoi, de la vitesse du vent à la tension en passant par les champs magnétiques ».

«Independence Science a modifié la boîte pour la faire parler», explique Hingson, aveugle depuis sa naissance et titulaire d'une maîtrise en physique. "Alors maintenant, n'importe quel étudiant ou scientifique aveugle peut utiliser un Talking LabQuest avec les mêmes sondes, et la boîte verbalisera tout ce que les sondes détectent."

Le deuxième produit de la société, appelé Talking LoggerPro, est basé sur un logiciel existant utilisé dans les laboratoires pour collecter des données et créer des graphiques, par exemple. Independence Science a modifié le LoggerPro pour fournir des informations sonores aux étudiants BLV. Par exemple, les valeurs sur un graphique sont corrélées à un pitch ; plus la valeur est faible, plus la hauteur est basse et plus la valeur est élevée, plus la hauteur est élevée pour créer une « forme » audible du graphique.

Pour créer la prochaine ère d'équipement de laboratoire pour les étudiants du BLV, la société s'associe à ViewPlus Technologies, basée dans l'Oregon, fondée par le Dr John Gardner, devenu aveugle après une opération aux yeux alors qu'il était professeur de physique. L'entreprise est un leader national dans le domaine des gaufreurs graphiques tactiles de « nouvelle génération » ; les graphiques tactiles transmettent des informations par le toucher, afin que les étudiants et les scientifiques du BLV puissent comprendre des cartes, des graphiques et des images.

"ViewPlus fabrique l'une des technologies de gaufrage les plus avancées capables de produire des graphiques", explique Hingson, "et les graphiques représentent une grande partie de ce qu'Independence Science doit être capable de faire."

Hingson affirme qu'Independence Science et ViewPlus travaillent ensemble sur un prototype d'un nouveau produit éducatif STEM destiné aux étudiants de BLV.

« En raison de la haute fidélité des gaufreurs [ViewPlus], ils peuvent produire une large gamme de textures, et une légende montre la correspondance entre les textures et la couleur qu'elles représentent », explique Williams. "Désormais, l'utilisateur aveugle peut "regarder" l'image et savoir quelles parties de l'image sont de quelle couleur."