Traquer le méthane depuis l'espace pour ralentir le réchauffement de la Terre

Cette année pourrait devenir la plus chaude jamais enregistrée. Dans les reportages sur la crise climatique, le dioxyde de carbone fait la une des journaux. Mais molécule pour molécule, le méthane est un gaz à effet de serre bien plus puissant. Il est inodore et incolore, ce qui le rend difficile à détecter.

"Vous pourriez vous trouver à quelques mètres d'un énorme panache de méthane sans savoir qu'il était là", a déclaré Riley Duren, PDG de Carbon Mapper, une organisation à but non lucratif qui suit les émissions de gaz à effet de serre.

Alors que le CO2 peut persister dans l’atmosphère pendant des siècles, le méthane dure plutôt de sept à 12 ans. Et comme le méthane est si puissant, la capacité de détecter et de réparer rapidement les fuites pourrait avoir un avantage climatique immédiat.

Carbon Mapper effectue cette détection en faisant voler des avions équipés de spectromètres imageurs au-dessus des centres pétroliers et gaziers et d'autres endroits où les fuites peuvent se regrouper. Mais pour intensifier les choses, il travaille avec le Jet Propulsion Laboratory de la NASA sur un instrument capable de détecter les rejets de méthane depuis l'espace.

Lily Jamali de Marketplace a récemment parlé de la mission et de ses mécanismes avec Rob Green, chercheur principal au JPL, sur le campus du laboratoire de Pasadena, en Californie, à l'extérieur de la « salle blanche » où l'instrument a été développé.

Ce qui suit est une transcription éditée de leur conversation.

Rob Green : Il s'agit d'une chambre à vide dans laquelle nous pouvons l'ouvrir, y placer un instrument, puis le mettre sous vide pour qu'il expérimente l'environnement de l'espace. L’autre chose que nous devons faire est de l’amener aux températures qu’il connaîtrait dans l’espace. Nous voulons donc que tous les différents éléments vivent dans le même environnement, comme s’ils tournaient autour de la Terre. Ce sont donc les premiers tests après qu'il a été envoyé via ce que nous appelons Vibe, c'est-à-dire après avoir fini de le construire et de le caractériser, nous l'envoyons sur une table vibrante et nous le faisons vibrer comme s'il était sur une fusée en direction de l'espace. . Et nous vérifions qu'après la vibration, tout est là où nous l'espérions et qu'il est prêt à passer à la phase suivante, qui sera la livraison au client pour l'intégration avec le vaisseau spatial, puis le montage sur la fusée et ensuite le lancement. L'orbite terrestre, où l'on commencera à observer le méthane autour de notre planète.

Lily Jamali : Dans cette salle blanche que nous observons, il y a ce cylindre argenté géant sur le côté, mais le satellite que vous allez éventuellement envoyer dans l'espace, est-il là-dedans ou à côté ? C'est là-dedans ? Et quelle est sa taille ?

Vert: Laissez-moi vous montrer ici, nous avons un modèle solide 3D. Il s'agit de la boîte extérieure de l'instrument. Il y a un vaisseau spatial qui n'est pas ici. Cela sera joint. C'est ce qu'il y a à l'intérieur de cette coquille. C'est ici que nous prenons la lumière blanche que nos yeux voient et la divisons en arc-en-ciel et dans des longueurs d'onde que nos yeux ne voient pas dans l'infrarouge, où nous pouvons voir cette empreinte spectrale du méthane et la cartographier partout où elle se produit à la surface. de la terre. Et cela indiquerait qu’il y a une fuite de méthane que nous voulons comprendre et, espérons-le, atténuer.

Jamali : Ainsi, lorsque nous disons que vous envoyez un satellite dans l'espace pour surveiller le méthane, à grande échelle, c'est cela qui le fait. Il ne fait qu'environ, vous savez, 2 pieds de haut sur 1 pied en bas. C'est la base ?

Vert: Oui, c'est l'instrument. Le satellite aura un vaisseau spatial, le vaisseau spatial aura des panneaux solaires, il aura besoin d’énergie dans l’espace et il aura un contrôle d’attitude – nous devons nous assurer que cet instrument pointe dans la bonne direction. Et il y a une communication, non ? Ce vaisseau spatial est extrêmement important car il reçoit les signaux de la Terre lui indiquant où pointer. Ensuite, il renvoie les données au sol afin que nous puissions les analyser et voir les signaux de méthane.

Jamali : Pourquoi ne pouvons-nous pas aller dans cette pièce et voir la vraie chose ? Expliquez à quel point cet instrument est sensible.