Collinsville : une explosion du passé

29 mars 2023

Le haut fourneau de Collinsville est photographié en 1888, après sa fermeture. (Photo gracieuseté du Centre d'histoire régionale de Marquette)

MARQUETTE — La Collins Iron Company a été créée en novembre 1853 et, en 1855, a construit une forge à l'extrémité de l'actuelle rue Wright. La forge a été la dernière à être construite dans la péninsule supérieure et se trouvait du côté nord de la rivière Dead, sur le site de la première centrale hydroélectrique de Marquette.

La société doit son nom à Edward K. Collins, le plus grand actionnaire et propriétaire d'une flotte de paquebots océaniques. Robert Graveraet était également actionnaire, et les autres étaient Elon Farnsworth, Edwin H. Thompson et Charles A. Trowbridge.

Il a été créé pour fournir du fer pour les plaques de chaudière et les puits de la flotte de bateaux à vapeur de Collins et possédait une grande piste de bois dur et de pin adjacente au site fluvial. La société détenait également le titre de certaines terres sidérurgiques précieuses à proximité de la mine Jackson.

Comme les autres forges de l’époque, c’était une « affaire grossière ». Le minerai de fer était entièrement recouvert de charbon de bois. Une fois chauffé, le minerai était réduit à un « morceau spongieux et pâteux », rassemblé sur une tige de fer, puis martelé sur une enclume avec des masses à eau ou à vapeur, ou à la main, pour éliminer le plus de scories possible. Le minerai devait être riche pour faire fleurir. Le résultat fut un morceau de fer forgé pesant au moins 100 livres. En août 1855, la forge commença à produire huit tonnes de fer bloom par jour.

Le minerai était transporté des mines par des wagons, puis par la route en planches et le chemin de fer « à sangle ». Malgré la disponibilité de bois pour fabriquer du charbon de bois, le site a été abandonné au bout de trois ans. La Collins Iron Company a fait faillite pendant la panique économique de 1857. D'autres facteurs à l'origine de la fermeture étaient les coûts de transport du minerai de la mine et les coûts élevés du travail manuel.

Stephen R. Gay, un homme expérimenté et inventif impliqué dans les fours Collinsville et Forestville, a loué le site de Collinsville à Charles A. Trowbridge et Eber B. Ward pour son propre usage. Cela lui a coûté 50 $. La propriété comprenait 15 fours à charbon de bois, des ateliers d'usinage et des habitations. Parmi ses avantages naturels figuraient une bonne source d'énergie hydraulique provenant de la rivière Morte et 3 920 acres de propriété, dont certaines étaient des terres minières contenant un approvisionnement potentiel en minerai.

Gay a converti la forge en un haut fourneau miniature avec une cheminée et un souffle d'air chaud le 18 janvier 1858, le premier dans la péninsule supérieure. Il s'agissait d'une tentative de découvrir si de la fonte brute de qualité pouvait être fabriquée dans un petit four. L'expérience a commencé le 21 janvier, lorsque la cheminée du four a été remplie des proportions appropriées de charbon de bois, de minerai et de fondant.

L'explosion s'est terminée quatre jours plus tard et la fonte produite était la première du genre dans la péninsule supérieure. Dans un rapport de 1858, Gay a déclaré que son petit four expérimental avait réussi et utilisait 10 livres de minerai, 10 livres de fondant et 1 boisseau de charbon de bois.

Les travaux de construction d'un haut fourneau grandeur nature ont commencé le 2 août 1858. Il a été construit au pied d'une haute falaise avec un tramway allant de la falaise au sommet du four pour faciliter le chargement. Le four fut mis en marche le 13 décembre 1858 et produisit huit tonnes de fonte le cinquième jour. Ils utilisaient seulement 90 boisseaux de charbon de bois pour une tonne de minerai. La production maximale du four devait atteindre 12 tonnes par jour.

En 1862, le fourneau de Collinsville produisait de la fonte brute et en produisait en moyenne neuf tonnes par jour. Cinquante ouvriers étaient employés par Gay, qui confia ensuite la gestion du four à Timothy T. Hurley. Le four a produit 4 631 tonnes de fonte en 1867.

En mai 1873, les terres de l'entreprise avaient été dépouillées de tout bois utilisable et le four était abandonné. Pendant son fonctionnement, le four de Collinsville a produit 41 997 tonnes de fonte brute, d'une valeur de près de 2 millions de dollars.

Après la fermeture, les machines ont été retirées et en 1889, le maire de Marquette, Clark, a dirigé une initiative visant à acquérir la propriété du four sur laquelle construire la première centrale hydroélectrique de la ville. Clark, en négociations avec RK Hawley de Cleveland, qui possédait alors le terrain, accepta la vente d'un terrain de 400 acres à Collinsville à la ville.